Kako bi borbeni avioni F-16 mogli preoblikovati rat na ukrajinskom nebu?

Dok borbeni avioni američke proizvodnje F-16 za Ukrajinu stižu u centre za obuku u Sjedinjenim Američkim Državama i Evropi, saveznici Kijeva nadaju se da moderni avion može odbaciti ruske avione dalje od fronta, učinkovitije gađati radarske odašiljače i loviti više krstarećih projektila.

Glavni komandant ukrajinskih oružanih snaga Valeri Zalužnji rekao je u novembru da će F-16 biti “manje od pomoći” sada nego što bi bili prije godinu dana jer je Rusija imala vremena poboljšati svoju protuzračnu odbranu, prenosi Hina.

Ali svakako će pomoći u rješavanju problema koji traje od početka invazije u februaru 2022: Ukrajinskoj vojsci bilo je teško suprotstaviti se modernijim ruskim borbenim avionima s vlastitim zastarjelim lovcima.

Reuters je pregledao tehničke dokumente i razgovarao s osam vojnih stručnjaka, uključujući bivše instruktore i pilote F-16, o sposobnostima, ograničenjima i utjecaju koji bi mogli imati na rat u Ukrajini.

Vrijeme za obuku

Zapadni vojni dužnosnici i stručnjaci kažu da dodavanje F-16 ukrajinskoj avijaciji neće naglo promijeniti tok rata. Za obuku pilota i pomoćnih posada potrebno je vrijeme, projektili zemlja-zrak i dalje predstavljaju glavnu prijetnju, a mlazni F-16 nisu dizajnirani za ukrajinske oštećene i ponekad improvizirane piste.

Ali su poboljšanje najbližeg ekvivalenta koji Ukrajina ima – MiG-29 sovjetskog dizajna – i, dugoročno gledano, pomoći će Kijevu da se integrira sa zapadnim vojnim sistemima i odvoji od oslanjanja na zastarjeli hardver koji je napravio njegov neprijatelj.

“To definitivno postavlja Ukrajinu na tehnološki put na kojem se trenutno nalazi NATO”, rekao je Robert Farley, profesor na Univerzitetu Kentucky koji se specijalizirao za vojne poslove i zračne snage.

“Ono što Ukrajina sada ima je slijepa ulica; Ne ide nikamo. Ako želite imati zračne snage za deset godina, to će morati biti F-16 ili nešto slično.”

F-16 mijenja zastarjele lovce

Lovci će zamijeniti opterećenu i prorijeđenu flotu ukrajinskih MiG-ova 29, Su-24 i Su-25, mlažnjaka koji nastalih u jeku Hladnog rata.

Ukrajina je pronašla nove načine za integraciju zapadnog oružja u te avione, ali F-16 će omogućiti ukrajinskoj vojsci da izvuče više performansi iz takvih sistema, rekao je Brynn Tannehill, bivši pilot američke mornarice koji je pomogao u obuci pilota F-16 američkih zračnih snaga.

Jedan od primjera je napredna raketa zrak-zrak srednjeg dometa (AMRAAM) AIM-120, koju Ukrajina sada koristi u protuzračnoj ulozi lansirajući ih sa zemlje, ali će uskoro biti dostupna za upotrebu zrak-zrak.

Modeli AMRAAM C i D koji idu prema Ukrajini mogu napadati ciljeve izvan vizualnog dometa, ali što je još važnije oni su “ispali i zaboravi”: ako pilot mora probiti radarsku blokadu cilja, ugrađeni radar projektila će ga voditi. Čak i ako nema zračnih borbi iznad prve linije, ukrajinski piloti mogu učinkovitije loviti krstareće rakete.

Višenamjenski avion

Više od 4.600 aviona F-16 proizvedeno je i prodano u više od dvadesetak zemalja u mnogo različitih konfiguracija.

Lockheed Martin je odbio komentirati specifične mogućnosti aviona koji se šalje u Ukrajinu.

Otkako je predstavljen kasnih 1970-ih, F-16 je unaprijeđen za obavljanje mnogih misija.

Do Zaljevskog rata F-16 letjeli su u redovitim misijama napada na tlo s projektilima, bombama i antiradarskim oružjem. Iako MiG-29 može obavljati neke rudimentarne misije zrak-zemlja, on nije napravljen za tu zadaću, rekao je Peter Layton, gostujući saradnik na Griffith Asia Institute i bivši oficir Kraljevske australske ratne avijacije.

“Oba aviona su počela kao laki lovački avioni uglavnom za djelovanje u dnevnim misijama, ali budući da su zapadni koncepti evoluirali… (F-16) postepeno je napredovao u višenamjenski lovac sposoban za izvršavanje naprednijih misija protuzračne odbrane”, rekao je Layton.

F-16 može nositi više naoružanja od MiG-29, Su-27 i Su-25, a otprilike koliko i ukrajinski taktički bombarder Su-24. Verzije koje se šalju u Ukrajinu najvjerovatnije imaju nadograđenu verziju radara AN/APG-66, rekla je Kelly Grieco, viša saradnica u Stimson centru. Može pratiti ciljeve u zraku i na zemlji, s dometom zrak-zrak od više od 100 kilometara.

Ruski avioni mogu uočiti ukrajinske MiG-ove 29 “mnogo dalje nego što Ukrajinci mogu uočiti ruske avione”, rekao je Grieco. Snažniji radari F-16 smanjit će problem nedostatka zemaljskih radara, ali ga neće neutralizirati.

F-16 i zapadnjački avioni općenito su više prilagođeni pilotima, s intuitivnim kontrolama i zaslonima koji letačima omogućuju da drže glave gore, dodao je Tannehill, nazivajući kokpite MiG-29 i Su-27 “beznadno zastarjelima” .

Izazovi

MiG-29 i mnogi projekti borbenih aviona iz sovjetske ere bili su namijenjeni za djelovanje s loše uređenih pista pa imaju “kapke” koji se spuštaju preko otvora za zrak kako bi spriječili motore da usisavaju krhotine kada je avion na zemlji.

Donji usisnik F-16 nema takve zaštite i nije namijenjen za rad u strogim uvjetima, rekla je Grieco. “F-16 je avion koji treba dugu i čistu pistu”. Ukrajinske snage moraju pažljivo čistiti površinu piste, što je izazov usred rata.

Obuka dovoljnog broja pilota i pomoćnog osoblja za upravljanje novom flotom trajat će mjesecima.

Osam pilota i 65 pripadnika pomoćnog osoblja su u prvim fazama učenja kako upravljati F-16 u Danskoj; drugi su u Arizoni i gradu Fetestiju na jugoistoku Rumunije.

Iako tačan broj aviona nije objavljen, očekuje se da će biti u desecima, kažu stručnjaci.

Za neiskusne pilote prvi korak je upoznavanje s novim avionom na zemlji i u učionici. Ti elementi, plus vrijeme simulacije, trajat će oko tri sedmice, rekao je Layton.

Idući korak je olakšati letenje tokom sljedećeg mjeseca. Nakon što je osnovno dnevno letenje ispunilo očekivanja instruktora, studenti bi prešli na noćno, loše vrijeme i instrumentalno letenje, koje je “tehnički puno zahtjevnije”.

Slijedila bi zračna borba, sa šest do osam sedmica poduke. Obuka za djelovanje zrak-zemlja trajat će još dva mjeseca, rekao je. Nakon osnovnih uputa, piloti SAD-a i NATO-a provode mjesece učeći kako izvršiti specijaliziranije misije.

“Nije dovoljno samo ih obučiti da rade osnove ako želite izvući maksimum iz tih letjelica. Morat ćete ih uvježbati da rade složene stvari,” rekao je Tannehill, poput koordinacije s kopnenim jedinicama ili letenja u misijama s više aviona.

Čak i za iskusne pilote učenje novih sistema može biti teško, rekla je Grieco. “Ako razgovarate s borbenim pilotima, oni govore o mišićnoj memoriji: ‘Moram biti u stanju učiniti nešto o čemu ne razmišljam, naprimjer gdje je neki prekidač za aktiviranje oružja?’, rekla je. “To su ljudi koji imaju djeliće sekunde da donesu odluke.”

Jezik bi mogao biti problem za letače bez puno iskustva s engleskim. “Nekoliko” pilota i deseci osoblja za održavanje dobivaju jezičnu poduku prije obuke u Sjedinjenim Američkim Državama, rekao je Pentagon.

Rezervnih dijelova, priručnika i zaliha za F-16 trebalo bi biti u izobilju, proizvedeno ih je oko 4.600 a avion je još uvijek u proizvodnji, rekao je Farley. Dobro uvježbane posade za održavanje su presudne, budući da će održavanje F-16 u borbi zahtijevati redovan rad—možda i više nego inače ako rade u teškim uvjetima.

Soren Sorenson, bivši danski pilot F-16, rekao je da bi potrebe održavanja značile da bi svaki avion mogao letjeti 25 posto do 50 posto vremena. Layton je procijenio da bi svaki avion zahtijevao oko 20 sati održavanja između letova, te da bi na dnevnoj bazi oko 25 od svakih 40 bilo spremno za let.

Oružje

Godine 2022. Sjedinjene Američke Države počele su opskrbljivati Ukrajinu raketama AGM-88 HARM, oružjem za uništavanje neprijateljskih radarskih sistema. Predstavljen 1980-ih, nikada nije trebao biti korišten s bilo čim drugim osim sa zapadnih avionima. Ali tehničari su uspjeli osposobiti nosače na ukrajinskim avionima za lansiranje tih raketa.

Oružje je imalo brz učinak, uhvativši ruske radarske operatere nespremne i natjeravši ih, po prvi put u ratu, da paze kada i gdje djeluju, rekao je Tannehill.

Ali HARM-ovi su morali biti programirani na zemlji da lete na određene koordinate.

S F-16, “možete ih dinamički programirati u letu. Možete iskoristiti puni potencijal jer možete promijeniti upute”, dodao je.

F-16 također omogućuju Ukrajini da unaprijedi svoje sposobnosti zrak-zrak, rekao je Layton.

Ukrajinski inventar projektila zrak-zrak s radarskim navođenjem usredotočen je na model R-27 – predstavljen ranih 1980-ih. Koristi “poluaktivno radarsko” navođenje, u kojem ga senzori lansirne letjelice vode do cilja.

Nasuprot tome, “pucaj i zaboravi” projektil AMRAAM i njegov veći domet – američke zračne snage navode ga kao “više od 20 milja”, a glasnogovornik ukrajinskih zračnih snaga Jurij Ihnat rekao je da bi mogao pogoditi ciljeve udaljene do 160 km – mogu značiti da ruski avioni više ne mogu nekažnjeno pucati na ukrajinske avione.

Ihnat je rekao da ne očekuje da će avioni letjeti u Ukrajini do 2024. “Nećemo odmah dobiti rat, ali F-16 je sposoban promijeniti tok događaja”, rekao je u augustu.

Rusija je upozorila protiv isporuke F-16 Ukrajini, a njen ambasador u Danskoj rekao je u augustu da bi to predstavljalo “eskalaciju sukoba”.