Zašto Ukrajina toliko želi američke F-16 lovce?

Otkako je prije više od godinu dana započela ruska invazija u Ukrajini, zvaničnici u Kijevu tražili su od svojih zapadnih saveznika da zračne snage opskrbe naprednim ratnim avionima, kao što je F-16. Međutim, Sjedinjene Američke Države, koje proizvode borbene avione, dugo su oklijevale Kijevu poslati lovce ili dopustiti drugim zemljama koje imaju F-16 da ih ponovno izvoze u Ukrajinu.

Američki zvaničnici zabrinuti su da bi se avioni mogli koristiti za gađanje ciljeva unutar Rusije, potencijalno eskalirajući sukob, te smatraju da je slanje drugog oružja Ukrajini veći prioritet. Međutim, predsjednik Joe Biden je u petak promijenio stav, rekavši saveznicima da će dopustiti obuku ukrajinskih pilota na F-16 avionima i da će SAD sarađivati s drugim zemljama na opskrbi Kijeva tim letjelicama. Također je rekao da je dobio obećanje od Kijeva da neće korisititi F-16 za napade na ruskoj teritoriji.

Ukrajinski predsjednik Volodmir Zelenski pozdravio je ono što je nazvao “historijskom odlukom Sjedinjenih Američkih Država” i rekao da će to “uveliko ojačati” zračne snage.

New York Times donosi analizu kako bi ovaj potez mogao utjecati na ukrajinske zračne snage.

Koliko su jake ukrajinske zračne snage?

Ukrajina je naslijedila pozamašnu, ali zastarjelu flotu borbenih aviona i helikoptera sovjetskog dizajna, kao bivša članica Sovjetskog saveza. Flota ukrajinske avijacije uključuje borbene avione poput MiG-29, bombardere i transportne i trenažne avione, rekao je pukovnik Jurij Ihnat, glasnogovornik zračnih snaga, u intervjuu u subotu.

Zapadni vojni analitičari procjenjuju da je ukrajinska kombinirana flota, koja pripada zračnim i kopnenim snagama, iscrpljena za više od trećine od početka ruske invazije. Ukrajina je izgubila najmanje 60 od svojih 145 aviona s fiksnim krilima i 32 od 139 helikoptera, prema podacima američke vojske koji su bili među povjerljivim materijalom koji je proteklih mjeseci objavljen na platformi društvenih medija Discord.

Ukrajinske zračne snage rijetko otkrivaju brojke u vezi sa svojom flotom ili druge detalje, uključujući incidente s oborenim ili na drugi način uništenim avionima. Međutim, zvaničnici su priznali neke gubitke tokom rata, kao i poteškoće s popravkom i zamjenom oštećenih letjelica.

“Najnoviji avion je iz 1991. godine”, rekao je pukovnik Ihnat. “I sve to treba servisirati, popraviti i nabaviti rezervne dijelove.”

Nabavka rezervnih dijelova postala je problem, budući da je Rusija jedini proizvođač mnogih od tih dijelova. Čak i prije invazije, trgovina takvim predmetima uglavnom je prestala nakon 2014, kada su snage koje podržava Rusija preuzele kontrolu nad dijelovima istočne Ukrajine i Krimskog poluotoka.

Sveukupno, ukrajinske zračne snage su “tehnološki i brojačno nadmašene” u usporedbi s ruskim zračnim snagama, prema izvještaju Kraljevskog instituta za odbrambene i sigurnosne studije u Londonu koji je objavljen u novembru.

Kako Ukrajinci koriste svoje borbene avione?

Ukrajinski lovci Mikoyan MiG-29 i Sukhoi Su-27 u prvim danima rata pružali su protuzračnu odbranu iznad većeg dijela zemlje, uključivši se u sukobe zrak-zrak kako bi osujetili ruske bombardiranje, prema izvještaju instituta.

Ukrajinski borbeni avioni nanijeli su određenu štetu ruskim letjelicama, ali su “također imali i ozbiljne gubitke”, navodi se u izvještaju. Ukrajinci su pretrpjeli i gubitke u nekim incidentima u kojim je bila uključena prijateljska vatra, u danima koji su uslijedili dok su pokušavali uvesti nove sisteme protuzračne odbrane.

Ipak, uprkos nadmoćnoj floti, Rusija nije uspjela postići prevlast na nebu nad cijelom Ukrajinom, zahvaljujući snažnoj protuzračnoj odbrani Ukrajinaca. Ta je odbrana postala sve snažnija kako su zapadne nacije slale neka od svojih najsofisticiranijih oružja.

Ukrajinske zračne snage nastavljaju obavljati borbene misije, a ukrajinski avioni i helikopteri često se vide kako lete blizu istočne crte fronte. Posljednjih sedmica, Poljska i Slovačka isporučile su Ukrajini zamjenske MiG-29 avione, što su prvi transferi koje je zemlja primila kako bi ojačala svoju iscrpljenu flotu.

Neki nisu ispravni i koristit će se za rezervne dijelove, rekao je pukovnik Ihnat. Ipak, ukrajinski avioni i helikopteri su ranjivi na ruske sisteme protuzračne odbrane i ograničavaju svoje akcije kako ne bi zalutali na teritoriju pod kontrolom Rusije. Ukrajinski lovci i jurišni helikopteri razvili su taktiku niskog leta, ispaljivanja nevođenih raketa s ukrajinske teritorije, a zatim naginjanja kako bi izbjegli protuzračnu vatru. Ruski avioni koriste sličnu taktiku, ali imaju prednost u oružju, što im omogućava ispaljivanje raketa s veće udaljenosti.

“Ruski piloti bili su oprezni tokom cijelog rata, pa bi čak i mali broj zapadnih lovaca mogao imati veliki efekat odvraćanja”, navodi se u izvještaju instituta RUSI.

Zašto Ukrajinci žele F-16?

Ukrajinci ne žele koristiti avione samo kao sredstvo odvraćanja.

Grupa članova ukrajinskog parlamenta, govoreći u u Washingtonu prošlog mjeseca, rekla je da žele F-16 jer njegov radar može locirati mete na zemlji stotinama kilometara daleko, omogućujući pilotima da budu sigurni iznad teritorije pod kontrolom Ukrajine dok lansiraju oružje u područja pod ruskom okupacijom.

Ihnat je rekao da osim što se koristi za protuzračnu odbranu – to jest, za obaranje nadolazećih ruskih projektila i bespilotnih letjelica – avion bi mogao pružiti zaštitu ukrajinskim trupama koje pokušavaju napredovati u bilo kojoj protuofanzivi. Napomenuo je da se također može koristiti za odbranu od ruskih aviona koji su počeli lansirati navođene bombe s udaljenosti od gotovo 50 kilometara od ukrajinskog ratišta; braniti morski put kojim ukrajinsko žito izlazi iz zemlje; te dobiti zračnu prevlast nad područjima Ukrajine koja su Rusi okupirali.

Nijedan od tih ciljeva ne može se postići s trenutnom ukrajinskom flotom sovjetskih avion, rekao je.

“Flota je veoma stara. Imamo četiri do pet puta manje letjelica od Rusa, a domet aviona je četiri do pet puta manji od ruski”, rekao je Ihnat.

Kako bi F-16 povećao kapacitete Ukrajine?

Mali, jednomotorni lovac-bombarder sa velikom sposobnošću manevriranja, dugo je bio glavni oslonac zračnih snaga SAD-a, koje su ga intenzivno koristile u borbama tokom Zaljevskog rata 1991, na Balkanu te u ratovima u Afganistanu i Iraku.

Prema opisu ovog ratnog aviona, F-16 može letjeti dvostruko brže od zvuka i može pogoditi ciljeve na zemlji udaljene više od 800 kilometara dok se brani projektilima zrak-zrak.

Zapadni i ukrajinski vojni analitičari rekli su da ukrajinske zračne snage trebaju takve moderne zapadne lovce i rakete kako bi se održivo suprotstavile ruskim avionima, koji imaju veću dubinu vatrene moći, i kako bi zadržale svoje položaje protiv ruske sile koja nemilosrdno koristi bombardere za uništavanje velikih gradove kao što su Mariupolj i Bahmut.

Iako Biden ne vjeruje da će borbeni avioni neko vrijeme igrati važnu ulogu na ukrajinskoj strani sukoba, opskrbljivanje Ukrajine ovom tehnologijom je ključno čak i nakon što sadašnja faza rata završi.

Ukrajinski dužnosnici već dugo govore da Ukrajina treba vojsku opremljenu i obučenu prema standardima NATO-a s modernim avionima kako bi mogla dugoročno čuvati svoju granicu s Rusijom. Odluka da se Ukrajini isporuče F-16 sugerira da Bidenova administracija i njeni saveznici sada također vjeruju u to, te da će čak i ako dođe do dogovorenog kraja borbi – možda do primirja poput korejskog – Ukrajini trebati dugoročna sposobnost odvraćanja ljute, sankcionirane Rusije.